고타마 싯다르타 (BC.563-BC.483)

석가모니는 현재의 네팔 남부 지역에 있던 석가족의 왕자로 태어났다. 그는 궁전에서 부족함 없는 생활을 하며 성장하였지만, 인간이 겪는 늙음과 병, 죽음의 고통을 목격하면서 삶의 의미에 대해 깊이 고민하게 되었다. 결국 그는 29세에 왕궁을 떠나 수행자의 길을 선택하였다. 여러 스승에게서 수행을 배우고 고행을 하였으나 참된 깨달음을 얻지 못하자, 그는 지나친 고행을 버리고 중도의 길을 택하였다. 이후 인도 보드가야의 보리수 아래에서 깊은 명상 끝에 깨달음을 얻었고, 이때부터 '깨달은 자'라는 뜻의 부처(Buddha)라 불리게 되었다. 석가모니는 이후 약 45년 동안 여러 지역을 다니며 인간의 고통과 그 해결 방법에 대해 가르쳤다. 그는 삶의 고통의 원인을 욕망에서 찾고, 이를 극복하기 위한 길로 팔정도와 같은 가르침을 제시하였다. 석가모니의 가르침은 시간이 흐르면서 인도뿐 아니라 중국, 한국, 일본, 동남아시아 등 여러 지역으로 전파되어 세계적인 종교와 철학 전통으로 발전하였다. 그의 사상은 인간의 고통을 이해하고 자비와 지혜를 실천하는 삶의 길을 제시했다.

고타마 싯다르타의 보리수 나무

고타마 싯다르타가 깨달음을 얻은 장소와 관련된 신성한 나무로 인도 북동부의 부다가야에 있으며 불교에서 가장 중요한 성지 가운데 하나다. 싯다르타가 수행의 길을 찾기 위해 여러 해 동안 고행을 한 뒤 이 나무 아래에서 깊은 명상에 들어갔다고 한다. 그는 며칠 동안 움직이지 않고 명상에 몰두한 끝에 인간 존재와 고통의 원리를 깨닫게 되었으며 그 순간 '부처(깨달은 자)'가 되었다. 현재 부다가야에 있는 보리수 나무는 원래 나무의 후손으로 전해지는 나무로 마하보디 사원 옆에 자리하고 있으며 세계 각지에서 온 불교 신자들이 명상과 참배를 위해 방문한다.